«Толковый словарь ключевых слов» представляет ту часть лексико-семантической системы русского языка, которая объективирует центральное пространство русской языковой картины мира, ее основу, без которой эта картина мира не могла бы существовать. Под ключевыми словами понимаются базовые, универсальные слова, отражающие самые значимые общечеловеческие понятия, имеющие семантические аналоги в других языках.

Ядро словника составляет лексика, отражающая сложившийся веками узус, традиции, основы физической, ментальной и социальной жизни народа (небо, земля, голова, рука, нога, дать, взять, думать, идти, жизнь, смерть, сильный, учить, чувствовать и т. п.). В периферию словника входят лексемы, обозначающие наиболее актуальные понятия современной жизни россиян (абсолютный, баланс, гуманитарный, индекс, комплекс, лидер, обеспечение, рынок), в том числе наименования новейших реалий, актуализировавшиеся в последние десятилетия (виртуальный, Интернет, информационный, экологический и т. п.). Критерием включения лексемы в словарь служит ее высокий статус в лексической системе, который проявляется в нескольких аспектах: 1) в многозначности; 2) в широкой свободной и устойчивой сочетаемости; 3) в словообразовательной активности.

Концепция словаря соответствует современной научной парадигме, в которой любое исследование лексико-семантической системы или ее фрагментов направлено на решение проблемы языковой концептуализации мира. Словарь вносит определенный вклад в решение этой проблемы: в нем впервые поставлена и реализована задача лексикографического описания «лингвоуниверсальных» концептов, характерных для разных языков и не являющихся специфичными только для русского языка. Таким образом, словарь можно считать возможным вариантом реконструкции основной (базовой) части русской языковой картины мира.