Исторический словарь дифференциального типа, основной задачей которого является показ эволюции словарного состава русского литературного языка на протяжении XIX века (1805–1906 гг.). Значительное число источников, составляющих корпус Словаря, позволило составителям выявить много слов и значений, не описанных в других лексикографических изданиях. В настоящее время Словарь представлен электронной версией. Новые словарные статьи добавляются еженедельно. 

Объектом словарного описания является лексика в употреблении, его предметом — динамика лексико-семантической системы русского языка. Словарь описывает неологизмы XIX в., лексические единицы, претерпевающие в это время формальные, семантические, стилистические, аксиологические изменения, фиксирует факт выхода из употребления слов и значений. В отличие от словарей полного типа содержанием словарной статьи может быть отдельный фрагмент семантической структуры слова (значение, сочетаемость в рамках значения) или устойчивое сочетание, фразеологизм с данным словом. Таким образом, Словарь показывает, какие звенья системы подверглись преобразованиям — обновлению или архаизации, что обусловлено целью Словаря — описать становление нормы литературного языка на национальной основе.

Электронная версия Словаря позволяет размещать словарные статьи на все буквы алфавита. Составление идет в нескольких направлениях: по алфавиту; по материалам, связанным с научными интересами участников группы; по принципу включения слов, относящихся к одной лексико-тематической группе.

Фильтры дают возможность вести поиск материала по разным параметрам: грамматическим, стилистическим, этимологическим, контекстуальным и др. В Словарь широко включены данные, относящиеся к историко-культурному фону (историко-культурный комментарий, иллюстративный материал).