«Академический толковый словарь русского языка» представляет собой существенно переработанную и обновленную версию четырехтомного Малого академического словаря. Необходимость создания нового толкового словаря среднего типа возникла в связи с устареванием МАС-2 в отношении таких аспектов представления лексической системы современного русского языка, как словник, толкования, грамматическая и стилистическая характеристика, иллюстративные примеры и т. д.

Изменения затронули в первую очередь словник: в него внесено значительное число новых слов, вошедших в русский язык в конце XX — начале XXI в. и ставших широкоупотребительными; в то же время из словника исключены устаревшие или редкие слова, употребление которых не находит подтверждения ни в современных текстах, ни в литературе двух прошлых веков.

Переработке подверглись многие толкования. В ряде случаев они усовершенствованы с целью их соотнесения с иллюстративным материалом; из некоторых толкований устранены идеологические компоненты, отражающие характерные особенности лексики советской эпохи; пересмотрены толкования, описывающие лексику религиозной сферы. В словарные статьи включены новые лексические значения, не учтенные ранее.

Система функционально-стилистических помет, принятая в Малом академическом словаре, дополнена новыми пометами, отражающими как собственно стилистическую окраску слова и его принадлежность к определенной функциональной разновидности языка (например, жарг. — жаргонное слово или значение), так и сферу употребления (например, инф. — термин информатики). Во многих случаях стилистическая характеристика уточнена или изменена. Кроме того, усовершенствованы способы грамматической характеристики слов: подача грамматических форм и их нормативных вариантов стала более наглядной и понятной для читателя, а также более полной и систематичной.

В словаре устранены лакуны, допущенные ранее при иллюстрировании многих слов и устойчивых сочетаний. Новой установкой словаря стало иллюстрирование всех значений и оттенков слова, приводимых в словарной статье, а также отражение в речениях и цитатах разнообразной лексической и синтаксической сочетаемости слова и разных грамматических форм. Старый цитатный материал частично обновлен: идеологизированные примеры, характерные для советского времени, заменены нейтральными.

Важным изменением при работе над словарем стало использование в качестве источника литературных цитат электронных текстовых ресурсов Интернета, в первую очередь Национального корпуса русского языка. Это позволило значительно упростить поиск и проверку цитатного материала, включаемого в словарь.

В настоящее время наблюдается тенденция в сторону значительного увеличения объема толкового словаря среднего типа не столько за счет расширения словника, сколько за счет более подробной и развернутой разработки словарных статей. Эта тенденция соответствует общей цели словаря дать более точную и подробную лексикографическую репрезентацию современного русского литературного языка.

Словарь издается с 2016 года, издание продолжается