Издание представляет историю Большой словарной картотеки ИЛИ РАН от момента ее создания в конце XIX в. до первого десятилетия XXI в. История развития картотеки показана в контексте истории академического толкового словаря русского языка, для которого она прежде всего предназначалась. Освещаются основные вехи в постепенной трансформации концепции словаря и принципов отбора и собирания материала для картотеки. Представлены периоды Я. К. Грота, А. А. Шахматова, В. М. Истрина, Н. С. Державина, предвоенная, военная и послевоенная история работы над БАС-1 и период подготовки его переиздания, а также последние годы вплоть до выхода в свет настоящей работы. Очерки о самой картотеке обильно перемежаются научными биографиями лингвистов, принимавших участие в работе над ней, таких как Я. К. Грот, Е. В. Петухов, П. В. Шейн, П. К. Симони, А. А. Шахматов, В. Н. Добровольский, Н. М. Каринский, Н. Е. Ончуков, В. М. Истрин, Л. В. Щерба, Н. С. Державин, Е. С. Истрина, И. А. Фалев, С. П. Обнорский, С. Ф. Геккер, В. И. Чернышев, А. С. Семериков, С. Г. Бархударов, А. М. Бабкин, Ф. П. Филин, Ю. С. Сорокин и др.

Затрагиваются темы развития методологического аппарата картотеки (инструкции для выборщиков и раскладчиков), ее постепенной компьютеризации, освещаются этапы теоретического осмысления картотечного дела (конференции, научные статьи) и формирования представления о словнике картотеки как самостоятельной научной ценности (создание «Сводного словаря современной русской лексики»).