Подбирая красноречивые примеры, автор описывает, как пионеры отечественной толковой лексикографии выстраивали технику подачи в словаре полисемантов, введя нумерацию значений. Впервые значения слова, осмысленного как лексико-семантическая абстракция, выстраивались в иерархию с разграничением «первого и точного смысла» и «дальнейших», производных от него. В статье описано, какую роль в этом процессе сыграла вошедшая в моду этимология, насколько успешно составители узнавали омонимы и в каких случаях приходилось использовать синтаксическую информацию.

Построение иерархии значений, по наблюдениям Л. Л. Кутиной, повлекло за собой ряд принципиальных новаций в структуре словарных дефиниций, отразивших наблюдения лексикографов над системными отношениями в лексике. В совокупности решения, принятые в САР, в перспективе определили контуры академической традиции лексикографии.