Статья посвящена культурно-историческому и общественно-политическому контексту 1920-1930-х гг., в котором создавался «Толковый словарь русского языка» под ред. Д. Н. Ушакова. 

Рассматривается влияние как научных тенденций (марризма и марксизма, доминировавших в языкознании в то время), так и социальных факторов (общественный запрос на словарь, мнения видных писателей и общественных деятелей, контекст «борьбы за чистоту языка»).

Подробно рассматриваются два связанных между собой эпизода критики словаря 1935 г., оказавших влияние как на ход его издания, так и на содержание: это газетная полемика, инициированная К. Казимирским и М. Аптекарем, и серия обсуждений в Институте языка и мышления АН СССР. В связи с первым из упомянутых эпизодов полностью публикуется статья Д. Н. Ушакова «Вокруг “Толкового словаря”», ставшая библиографической редкостью.

Автор уделяет внимание и профессиональным, и личным качествам участников проекта — Д. Н. Ушакова, С. И. Ожегова, Г. О. Винокура, Б. А. Ларина, В. В. Виноградова и Б. В. Томашевского. Упоминаются и другие исторические фигуры, повлиявшие на создание словаря, — Б. М. Волин и В. М. Молотов. Анализируются факторы, способствовавшие благополучному завершению издания.