Статья представляет собой очерк истории русской академической лексикографии от ее становления в XVIII веке до 1970-х годов. Автор описывает развитие словарного дела в Академии наук как непрерывный процесс, обусловленный общественно-научными запросами каждой эпохи и отражающий эволюцию лингвистической мысли.

Центральной аналитической линией статьи является последовательное чередование и диалектика двух лексикографических моделей. С одной стороны, это модель нормативного словаря, призванного кодифицировать живую литературную норму и служить руководством к правильному словоупотреблению («Словарь Академии Российской», «Словарь русского языка» под ред. Я. К. Грота). С другой — модель «словаря-сокровищницы» (thesaurus), стремящегося к максимально полному, не ограниченному временными и стилистическими рамками описанию словарного состава языка, включающего, помимо лексики живой литературной речи, также и исторические, диалектные, просторечные пласты («Словарь церковнославянского и русского языка» 1847 г., «Словарь русского языка» под ред. А. А. Шахматова). В этот обзор автор статьи органично включает анализ «Толкового словаря живого великорусского языка» В. И. Даля, противопоставленного академической традиции и ценного как собрание лексики и фразеологии народного языка.

Особое внимание уделено советскому периоду. Ленинская идея словаря «для учения всех», по оценке Ф. П. Сороколетова, в значительной мере была воплощена в «Толковом словаре русского языка» под ред. Д. Н. Ушакова, ставшем первым эталонным нормативным словарем советской эпохи. При этом автор подчеркивает, что словарь, готовившийся в конце 1920-х — начале 1930-х годов и опиравшийся на ограниченную картотеку, быстро устаревал и не отражал сдвиги языковых норм, что и поставило задачу создания новых словарей. Эта традиция была развита в последующих академических толковых словарях (БАС-1 и МАС-1) и легла в основу формирования первой в отечественной практике системы словарей разного типа и назначения — от орфографических и орфоэпических до исторических, диалектных и идеографических.

В статье не только подводятся исторические итоги эволюции отечественной словарной традиции, но и обосновывается задача создания нового нормативно-стилистического словаря как активного пособия по культуре речи.