В работе представлен теоретический анализ словарной статьи как особого лингвистического жанра. Автор выявляет ряд внутренних противоречий («парадоксов») этого жанра, обусловленных назначением любого словаря — репрезентировать динамику языковой системы в статичной, компактной форме.

Первый из парадоксов состоит в противоречии между всеохватностью задачи описания языка в словаре и сжатостью, миниатюрностью жанра словарной статьи. Второй, тесно с ним связанный, обусловлен «лексоцентризмом» словарной статьи, искусственно ставящей слово в позицию центра, диктующего связи, в то время как в реальности слово подчинено системным законам («классоцентризму») языка. В связи с этим автор предлагает развернутую классификацию из четырнадцати языковых классов (частеречный, лексико-семантический, деривационный, функциональный и др.), к которым относится слово и принадлежность к которым получает ту или иную лексикографическую маркировку, что составляет основу для методологии словарного описания. Третий парадокс заключается в том, что словарная статья, будучи предельно концентрированным сводом сведений о слове, представляет информацию в виде сигналов, отсылающих к обширной системе языковых классов. Для адекватной дешифровки этих сигналов и восстановления целостной картины от читателя требуются уже сформированные и полные знания об этой системе. Таким образом, словарь не формирует языковую компетенцию, а предполагает ее наличие. Четвертый парадокс — это неизбежное разъятие в словарной статье органически слитых в слове свойств (лексических, грамматических, стилистических). Пятый парадокс — представление слова, находящегося в постоянном движении и развитии, как стабильной, «остановленной» единицы.

Работа Н. Ю. Шведовой имеет первостепенное значение для теории и практики лексикографии. Обоснование парадоксальности жанра словарной статьи и вывод о том, что словарь не «составляется», а становится результатом исследования жизни слова в системе, позволяют лексикографам находить оптимальные пути разрешения этих коллизий, что способствует повышению качества и теоретической обоснованности словарей.