Археолог, историк, языковед. Академик АН СССР (1932).
И. И. Мещанинов окончил Санкт-Петербургский археологический институт (1910). Специалист по древним цивилизациям Кавказа и Причерноморья.
Один из учеников Н. Я. Марра и его официальный преемник как лингвист и теоретик «Нового учения о языке» (яфетической теории), а в годы господства марризма в отечественном языкознании — фактический глава советской лингвистики.
С конца 1920-х гг. И. И. Мещанинов сосредоточился на лингвистике, сфера интересов — синтаксис русского языка, инкорпорирующие языки, урартский и другие мертвые языки.
После смерти Н. Я. Марра И. И. Мещанинов в 1935–1950 гг. был директором Института языка и мышления (ИЯМ) АН СССР им. Н. Я. Марра.
Секретарь Отделения литературы и языка (ОЛЯ) АН СССР (1934–1950). Член редакционного совета I тома БАС-1.
В 1950 г. в результате общественной дискуссии о «Новом учении о языке» и резкой критики позиции Н. Я. Марра И. И. Мещанинов как его последователь был снят со всех руководящих постов, однако не подвергся репрессиям и продолжил научную деятельность.