Российский и советский лингвист и лексикограф, член-корреспондент АН СССР. Специалист в области истории русского языка, диалектологии, орфографии, орфоэпии.
Приват-доцент, затем профессор кафедры русского языка Московского университета (1907–1942); заведующий кафедрой русского языка Московского института философии, литературы и истории (1934–1941); заведующий славянским сектором Института языка и письменности народов СССР (1938–1942). Один из организаторов и впоследствии председатель Московской диалектологической комиссии (1915–1931). Инициатор и редактор «Опыта диалектологической карты русского языка в Европе с приложением очерка русской диалектологии» (1915), предварившего составленный позднее под руководством Р. И. Аванесова «Атлас русских народных говоров».
Занимался разработкой и внедрением норм правильного русского произношения. Принимал участие в подготовке проекта орфографической реформы 1918 г. Автор книги «Русское правописание» (1911); автор «Орфографического словаря русского языка» (М., 1934), выдержавшего более 30 изданий; начиная с 6-го издания (М., 1944) словарь выходил в соавторстве с С. Е. Крючковым.
Д. Н. Ушаков принял деятельное участие в двух значимых проектах в области толковой лексикографии. Первый из них — так называемый «Ленинский» словарь — был задуман в 1920 г. как современный словарь-справочник по образцу французского Малого Ларусса. Работа над словарем велась с 1921 по 1923 гг., за это время была сформирована обширная картотека, однако в силу экономических и политических причин словарь не был завершен. Второй проект Д. Н. Ушакова — это широко известный по сей день «Толковый словарь русского языка» в 4 т. (1934–1940), завершенный и опубликованный вопреки несправедливой критике со стороны общественности и сохранивший высочайший академический уровень благодаря умению его редактора отстаивать свои научные позиции в сложной и опасной политической ситуации.