Писатель, фольклорист, этнограф и лексикограф. 

В. И. Даль получил военное и медицинское образование, при жизни прославился как военный врач, хирург и окулист, а также как инженер и биолог, работал в Министерстве внутренних дел. В связи со своей профессиональной деятельностью много путешествовал по России, в процессе чего делал записи живой разговорной речи, которые впоследствии нашли лексикографическое воплощение. 

В лексикографию В. И. Даля привел интерес к народной (русской и украинской) культуре и диалектам русского языка. Он посвятил много времени составлению словаря украинского языка («Малорусский словарь»), который был окончен в 1848 г., но так и не был издан (материалы не сохранились). 

В. И. Далю принадлежит сборник пословиц и поговорок «Пословицы русского народа» (1862), включающий в себя более 30 000 единиц, объединенных в тематические группы (напр., бог–вера, суд–правда, соблазн–искушение). 

Главный труд В. И. Даля — «Толковый словарь живого великорусского языка», самый большой по объему толковый словарь русского языка своего времени. Его создание было вызвано остро ощущавшимся в XIX в. отрывом книжно-письменного языка от народной речевой стихии, что было общеевропейской тенденцией той эпохи. Задачей словаря было показать все лексическое богатство русского языка, от языка литературы до живой разговорной речи.

Словарь выдержал три издания: первое — при жизни В. И. Даля (1863–1866), второе — после его смерти, но подготовленное им же (1880–1882), третье — со значительными добавлениями, подготовленное И. А. Бодуэном де Куртенэ (1903–1909).