Советский и российский лингвист и лексикограф, доктор филологических наук, профессор, член-корреспондент АН СССР (с 1991 г. — РАН), академик РАН.
Работала в Институте русского языка АН СССР (с 1991 г. — Институт русского языка им. В. В. Виноградова РАН) (1946–2009). Заведующая отделом грамматики и лексикологии современного русского языка Института русского языка им. В. В. Виноградова, идеолог и руководитель нескольких крупных лексикографических проектов, создатель и глава ведущей научной школы структурно-функционального описания русского языка.
Внесла существенный вклад в развитие русской лексикологии, лексикографии и грамматики. Занималась вопросами теории слова, описанием грамматической системы современного русского языка, проблемами синтаксиса словосочетания и предложения, проблемами семантической классификации лексики и ее системного представления в общих толковых и идеографических словарях, положила начало всестороннему изучению русской разговорной речи. Автор ряда новаторских идей и исследований, нашедших воплощение в грамматиках и словарях: разработчик концепции семантического синтаксиса; автор концепции описания русской лексики как естественной иерархически организованной системы; автор принципиально нового осмысления и лексикографического представления класса местоимений.
Редактор «Словаря русского языка» С. И. Ожегова (М., 1960–1991; 4–23 изд.), с 1992 года словарь издавался в соавторстве с С. И. Ожеговым (М., 1992–1997; 1–4 изд.), как соавтор и главный редактор словаря удостоена Премии А С. Пушкина Президиума АН СССР; идеолог, редактор и соавтор «Русского семантического словаря» (М., 1998–2007); ответственный редактор и соавтор «Толкового словаря русского языка с включением сведений о происхождении слов» (М., 2007); идеолог, ответственный редактор и соавтор «Русского идеографического словаря: мир человека и человек в окружающем мире» (М., 2011).
Соавтор и ответственный редактор «Грамматики современного русского литературного языка» (М., 1970; удостоена бронзовой медали ВДНХ СССР); соавтор и главный редактор «Русской грамматики» (М., 1980; удостоена Государственной премии СССР); редактор (совместно с В. В. Лопатиным) и соавтор «Краткой русской грамматики» (М., 1989).
Одна из составителей и руководитель группы составителей «Библиографического указателя литературы по русскому языкознанию с 1825 по 1880 гг.» (М., 1954–1959; удостоен премии Президиума АН СССР); составитель и редактор изданий избранных трудов акад. В. В. Виноградова («Исследования по русской грамматике». М., 1975; «История слов». М., 1994). Автор монографий «Очерки по синтаксису русской разговорной речи» (М., 1960), «Изменения в системе простого предложения» (1964), «Активные процессы в современном русском синтаксисе» (М., 1966), «Система местоимений как исход смыслового строения языка и его смысловых категорий» (в соавторстве с А. С. Белоусовой, М., 1995), «Местоимение и смысл» (М., 1998); ответственный редактор (совместно с В. В. Лопатиным) и соавтор двухтомного труда «Слово и грамматические законы языка» (М., 1989).