Авторы статьи выступают в защиту понятия «оттенок значения», часто подвергающегося вполне справедливой критике за его расплывчатость и нечеткость. Заочно полемизируя с Ю. Д. Апресяном, обосновавшим необходимость отказа от этого понятия в семантической теории, авторы приходят к выводу о том, что в практической лексикографии его применение все же целесообразно. Лексикографическая практика мыслится ими как особое направление лингвистической работы, для которого вполне может быть неприемлемым то, что обосновывается «в чисто теоретическом аспекте».

В статье обобщаются два принципиально различных подхода к трактовке термина «оттенок значения». Согласно первому из них (разделяемому авторами), оттенок мыслится как логическое развитие основного значения, связанное с несущественным или малосущественным семантическим признаком. Согласно второму подходу, оттенок рассматривается как окказиональное проявление узуально закрепленного значения и в этом смысле смыкается с понятием «употребление». Отмечается противоречивость словарных инструкций, допускающих двоякое осмысление оттенка.

Подчеркивая сугубо лексикографический характер понятия «оттенок значения», авторы статьи ставят задачу унификации требований словарных инструкций к квалификации семантических явлений. Рассматривается ряд узуальных смысловых сдвигов, которые часто интерпретируются словарями двояко: как образование оттенка значения или самостоятельной семантической филиации. Так, метафоризация, в ходе которой меняется предметно-понятийная отнесенность слова, должна приводить к формированию нового значения (сорока — ‘птица’ и ‘болтливый человек’), тогда как в случае метонимии не может быть однозначного решения: у предметных существительных следует выделять значения, а в семантической структуре отвлеченных существительных, равно как прилагательных и глаголов, вполне допустимо выделение оттенков. При семантическом расширении или сужении, не нарушающем понятийной общности исходной и вторичной филиаций, следует выделять оттенки значения (обстоятельство — ‘совокупность условий, в которых что-л. происходит’ и ‘материальное положение кого-л.’). Оттенками должны быть сочтены и метонимические сдвиги у относительных прилагательных (победный — ‘относящийся к победе’ и ‘заканчивающийся победой’, ‘выражающий победу’ и под.).